Il Tratto di costa che va da Reggio Calabria a Taranto è uno dei più belli della penisola italiana. Forma golfi e promontori, ha ampie spiagge in un mare limpidissimo e i monti, verso l’interno, assumono forme curiose e bizzarre di becchi di falco, cupole piramidi. Dai monti scendono al mare grandi fiumare che d’inverno hanno acque impetuose e torbide mentre d’estate si riducono a miseri rigagnoli che corrono tra bianche pietraie dove crescono i lentischi e gli oleandri.

Molti paesi interni sono paesi-fantasma. Nel dopoguerra gli abitanti li hanno abbandonati emigrando al Nord o andando fuori d’Italia: e ora restano le case ancora intatte ma vuote e silenziose, come le tombe di cimitero. Nel tratto di costa del profondo Sud, ci troviamo nella zona più povera e più economicamente depressa dell’Italia. Eppure 25 secoli fa, questa zona era l’America dei greci e ci fu un boom economico culturale che non si ripeterà mai più.

Quell’America ebbe il nome di Magna Grecia, come a distinguerla dall’altra Grecia che al paragone sembrava piccola; e la sua civiltà e cultura hanno fatto da punto di partenza e base della civiltà occidentale. Oggi i paesi costieri come Locri, Caulonia, Crotone, Sibari, Metaponto, conservano i nomi delle antiche metropoli magnogreche; male metropoli, con il oro edifici, i loro templi, le loro opere d’arte sono scomparse sottoterra o in fondo al mare. In più di un secolo gli scavi archeologici hanno portato alla luce mura, resti di templi, monete, statue; e di tanto in tanto l’aratro no il trattore del contadino o un pescatore subacqueo a caccia di cernie scoprono, come è accaduto coi bronzi di Riace, un nuovo tesoro. Ma queste scoperte, che sono solo la punta dell’iceberg, bastano per darci un’idea della grandezza e magnificenza di quel mondo nel quale affondano le nostre radici culturali. Cercarlo e conoscerlo è come cercare e conoscere noi stessi nella fase iniziale del nostro sviluppo spirituale: un’avventura straordinaria.

Prima dell’arrivo dei colonizzatori greci il Meridione d’Italia era abitato da un mosaico di popolazioni di origine e provenienza varie che si chiamavano Ausoni, Enotri, Itali, Siculi, Coi, Messapi, Japigi, e vivevano di pastorizia e di agricoltura. Mercanti e avventurieri greci avevano cominciato a visitare la penisola più di mille anni prima di Cristo e, tornando in patria, avevano diffuso racconti e descrizioni di posti di cui Omero si servirà nell’odissea; ma le spedizioni in massa, per fondare delle colonie, cominciarono solo verso la metà del VII secolo avanti Cristo. I greci emigravano verso l’Italia, che era il oro West, per motivi politici, demografici, spirito di avventura, forse anche perché stimolati dai racconti omerici; ma il motivo fondamentale della loro emigrazione fu quello di tutti gli emigrati della storia: il desiderio di migliorare le proprie condizioni economiche e fare fortuna.

L’Italia del Sud appariva un po’ come apparirà l’America 25 secoli dopo ai loro lontani discendenti: una terra di grandi opportunità, con un suolo fertile (a Sibari una misura di grano ne restituiva cento), fiumi navigabili, miniere di argento e bronzo, grandi boschi, molta selvaggina (un gruppo di achei, sbarcato sulla spiaggia di Crotone e terrorizzato da un rombo cupo che udiva nell’aria, sia accorse con grande sorpresa che veniva prodotto dalle ali di uno stormo di pernici in volo). Valeva, dunque, la pena sfidare mostri e sirene, insidie umane e divine come quelle ammannite da Omero, pur di giungere in Italia e fondare una colonia.

La maggior parte delle spedizioni venivano organizzate sotto il patrocinio delle città che nominavano un ecista o capo spedizione e lo mandavano a interrogare l’oracolo di Delfo, prima di partire, per avere istruzioni sulla scelta del Posto. Gli emigranti che si affollavano in città di mare come Corinto o Eretreia, erano come quelli dei principi di questo secolo che affollavano le banchine di Napoli o Palermo: giovani e senza donne. Il viaggio con le triremi durava circa una settimana e si navigava il più possibile in vista della terra, per cercarvi rifugio in caso di pericolo.

L’ordine cronologico degli arrivi greci e delle fondazioni delle città è un po’ incerto. La cronologia poi è stata resa più complicata dal fatto che le città, sviluppandosi, si inventavano antenati illustri cercandoli di preferenza nell’almanacco di Gotha degli eroi di Troia. La storia era quasi sempre la stessa: l’eroe, di ritorno da Troia, era stato sbattuto da una tempesta sulla costa italiana e qui aveva fondato questa o quella città. La tradizione mitologica, quindi, fa arrivare in Italia Ulisse, Aiace, Filottete, Menesteo, Epeo, costruttore del cavallo di Troia, e molti altri. E ad essi bisogna aggiungere Eracle il quale, avendo preso i buoi a Gerione, se li sarebbe portati attraverso tutta l’Italia, lasciando il segno della sua presenza in ogni posto dove si era fermato: a Capo Lacinio, ad esempio, prese a colpi di mazza il re che aveva tentato di rubargli i buoi; ma nella furia colpì anche Croton, il genero del re, che non c’entrava niente.

Poi, per espiare il suo fallo, gli tributò onoranze funebri solenni e predisse che un giorno sulla sua tomba sarebbe nata la città di Crotone. Mitologia a parte, secondo un ordine cronologico largamente accettato ma non condiviso da tutti, la prima colonia in Italia sarebbe stata Cuma, fondata da un gruppo di calcidesi nel 750 avanti Cristo. Questi calcidesi poi sarebbero andati a sud per fondare Nasso, Siracusa, Messina, Reggio; altri greci sul finire del secolo VIII avrebbero fondato Sibari, Crotone, Taranto e nella prima metà del secolo VII Locri, Caulonia, Siri, Metaponto.

Gli insediamenti greci, avvenuti senza notevoli resistenza da parte degli indigeni, continuarono per più di un secolo e mezzo, dalla metà del secolo VIII ai principi del VI. Durante questo periodo sulla costa jonica fiorirono grandi metropoli, come Taranto, Sibari, Crotone, Locri e Reggio, e una miriade di piccole città e villaggi di cui si è perduta ogni traccia. Dovunque c’era un promontorio veniva eretto un tempio a qualche divinità che poi, come quello di Hera Lacinia a Crotone, faceva da faro e da punto di orientamento a coloro che arrivavano dalla Grecia. Le città joniche per commerciare con gli etruschi, i campani e le altre popolazioni italiche, preferirono le vie di terra al mare, che era una via lunga, infestata da pirati e soggetta agli umori dei calcidesi che controllavano lo stretto di Messina; aprirono così le vie istmiche, attraverso la Sila, su cui trasportavano la mercanzia con carovane di cavalcature.

Sul Tirreno, perciò, dovettero fondare delle colonie che fungevano da empori commerciali e punti di incontro con i clienti italici della loro mercanzia. Nacquero così le città di Posidonia, Laos, Scidros, Ipponio, Medma, Metauro e così via. La città della Magna Grecia più nota, chiacchierata e anche calunniata fu Sibari, da cui è derivato il termine “sibarita”, sinonimo di “raffinato”, “molle”, “opulento”.
Di Sibari ci parlano 80 autori antichi, ma fino a una trentina di anni fa la città fu come l’araba fenice: tutti sapevano che era esistita, ma nessuno riusciva a trovarla. Le ricerche iniziate nel 1879 dall’ingegner Saverio Cavallari vennero proseguite dal professor Viola e da Edoardo Galli. Ma fu il conte Umberto Zanotti-Bianco a scoprire il sito della città antica, nel 1932, scavando nella località Parco del Cavallo.

Nel 1969, sotto la direzione del professor Giuseppe Foti e con la partecipazione dell’Università di Pennsylvania e della Fondazione Lerici, grazie all’impiego di imponenti attrezzature, alcune delle quali erano state costruite per i satelliti artificiali, si riuscì a individuare il perimetro della città, sotto la pianura del Crati, a un chilometro e mezzo dal mare. Gli scavi hanno portato alla luce mura di case e di templi, colonne rotte, vasi di Chiglia, anfore e monete. Ma chissà quali immensi tesori stanno ancora incastrati nel fango delle acque del Crati, il cui corso fu deviato dai crotoniati per sommergere la città rivale e cancellarla dalla faccia della Terra!

Once upon a time the Greeks discovered America

The coast line from Reggio to Taranto is one of the most beautiful parts of the Italian peninsula. Forming gulfs and promontories, it has wide beaches by the clearest of seas, while its inland mountains have strange and bizarre shapes resembling hawks, cupolas and pyramids. Wide streams rush from the mountains to the sea; during winter their waters are violent and turbid, then, during summertime they become puny brooks flowing among white heaps of stones where majestic trees and oleanders grow.

Many inland towns are ghost towns. After the second world war, their inhabitants abandoned them to emigrate to the North or to other countries. Today their homes still stand, untouched, empty and as a silent as tombs. Along the coast of the deep South we find the poorest and most economically depressed areas of Italy. And yet, 25 centuries ago this area was the America of the Greeks: there was an economic and cultural boom which will never again repeat itself. This America was named Magna Grecia to distinguish it from the other Greece which in comparison seemed small; its civilisation and culture are the foundation for the civilization and culture of the entire Western world.
Today coastal towns such as Locri, Caulonia, Croton, Sybaris, Metapontum hold the names of ancient cities of Magna Grecia – but the cities themselves – their buildings, works of art, and temples have disappeared underground or beneath the sea. In over a century, archaeological excavations have uncovered wells, temple remains, coins, statues; occasionally a new treasure is discovered by a farmer plowing or riding a tractor or by deep-sea fishermen, as the Riace bronzes were discovered.
These discoveries, which only whet our appetites, suffice to give us an idea of the grandeur and magnificence of the world from which our cultural roots spring. Searching for and learning about this culture is like searching for and learning about ourselves in the initial phases of our spiritual development: a very exciting adventure.

Before the arrival of Greek colonists on the Southern Italian shores, the territory was inhabited by tribes of different origin – Ausonians, Oenotrians, Siculi, Coi, Messapians and Lapygians whose lives centered around sheperding and agriculture. Greek merchant and adventurers began to land in the region as far back as 1.000 b.C. They told of the places they had seen and described the new world when they returned to Greece; Homer probably drew from these descriptions when writing the Odyssey. Large scale immigration into the territory began around the eighth century b.C., when Greeks who already founded many colonies turned towards the West. Certainly, the Homeric tales and the spirit of adventure had a great deal to do with the new trend, along with demographic and political pressure in the overpopulated Greek cities, but the fundamental reason for their emigration was the desire for fame and fortune. Southern Italy appeared to the Greek emigrants just as America would appear to their descendants twenty-five centuries later: a land of great opportunity, fertile (in Sybaris one measure of grain yelded one hundred fold), With navigable rivers, bronze and silver mines, great forests and abundant wild game (a group of Aecheans, landing on the beach of Croton, was terrorized by an obscure rumble in the clouds; surprisingly they realized later that the rumble was produced by the flight of a flock of partridges!).

The Greeks deemed the voyage to Italy to found colonies well worth it, no matter how difficult. The monsters and sirens, the sea storms and human trickery described by Homer could not prevent the Greeks from undertaking the voyage; each expedition was organized by a particular city which would appoint a leader who had to visit Delphos before his departure and receive instructions from the oracle as to where he was to land. The emigrants who gathered at maritime cities such as Corinth or Eretreia to embark for the new world were no different from those who at the beginning of our century crowded the piers of Naples or Palermo. They were young and strong and had no women with them. The triremes would take about seven days to reach Italy hugging the coast whenever possible in order to be close to shelter should any danger arise.

The chronological order of Greek arrivals and of the foundation of the cities is somewhat uncertain. This has been complicated by the fact that the developing cities began to invent illustrious ancestries chosen preferably from among the heroes who had fought in the Trojan War to bolster their ego. The history of how heroes founded their cities almost invariably follows the same pattern: on returning from Troy the hero was thrown by violent storms on to the Italian coast where he then founded a city.

The mythological tradition thus brings to Italy Ulysses, Ajax, Philoctetes, Meneleos, Epeius (the builder of the Trojan horse) and many others. Heracles should be added to this list. Heracles had taken a herd of bulls of Gerione which he led throughout the entire country leaving traces of his presence wherever he stopped. In Capo Lacinio, where the king had attempted to steal Heracles’ bulls, he evidently hit the king with a stick, but, in his fury he struck Croton, the king’s son-in-law, who had nothing at all to do with the entire matter. In order to expiate his fault, Heracles bestowed solemn funeral rites on him and predicted that one day on his tomb the city of Croton would be built.

Apart from mythology, according to generally accepted chronology, the first Greek colony in Italy was Cumae, founded by a handful of adventurers from Chalcis in 750 b.C. The same Chalcisian group, then, moving southward, founded Nassus, Syracuse, Messine and Rhegium. Other Greeks landed some years later on the southernmost part of the peninsula and founded Sybaris, Croton and Tarantum and, during the first half of the seventh century b.C., Locri, Caulonia, Siris and Metapontum.
The Greek occupations continued for more than a century and a half, from the second half of the VIIIth century to the beginning of the VIth century; the Greeks never encountered much resistance from native tribes. During this period great cities flourished, such as Tarantum, Sybaris, Croton, Locri and Rhegium and a myriad of small towns of which no trace remains. Wherever a promontory existed, a temple was erected to a divinity, such as the Hera Lacinia temple in Croton, which also functioned as a light tower providing directions for those travelling from Greece to Italy.

The cities on the Ionian coast preferred overland trade routes to trade with the Etruscans, Campani and other indigenous populations. The sea routes were too long and dangerous because of the pirates and the risks involved in crossing the Strait of Messine, which was subject to the moods of the Chalcidians who controlled it. Communication by land through Sile and across isthmuses (where the distance between the Ionian and Thyrrhenian seas was shortest) allowed them to transport their merchandise more safely by caravan.

Commercial emporia were created on the Tyrrhenian shores where the Italians and the Greeks exchanged their goods. Thus were born the cities of Poseidon, Laus, Scidrus, Hipponium, Medme and many others. The city in Magna Grecia most talked about and most slandered was Sybaris from which the term “Sybarite” is derived, meaning one who indulges in a life of refined luxury and pleasure. Some eighty ancient authors have written about Sybaris but, until about thirty years ago, its precise location was a matter of conjecture. Everyone knew that it had existed but no one knew exactly where.

In 1879 research was begun by the engineer Saverio Cavallari and later continued by Professor Viola and Eduardo Galli. But only in 1932 was the site of the ancient city discovered by Count Umberto Zanotti Bianco, who had started excavations in the Parco del Cavallo. In 1969, under Professor Giuseppe Foti’s direction together with the participation of the University of Pennsylvania and the Lerici foundation, we could finally outline the perimeter of the city under the Crati plain, a kilometer and a half from the sea. Thanks also to the use of impressive equipment some of which was created for artificial satellites, the excavations unearthed walls of homes and temples, remains of columns, Chiglia vases, amphoras and coins. Who knows what treasures still lie embedded at the bottom of the Crati river which the Crotonites redirected to submerge and wipe their rival city off the face of the earth!

Di Gino Gullace