Lo storico Giustino scrive: “Un bel giorno sibariti, metapontini e crotoniati, tutti di stirpe achea si mettono d’accordo per cacciare tutti gli altri greci dall’Italia e attaccano, per prima cosa, Siri, colonia focese, la radono al suolo e si spartiscono le sue terre... Poi i Crotoniani, prendendo come scusa l’aiuto e il conforto morale che Locri aveva dato ai sirini, le dichiarano guerra e le muovono contro con un esercito di 150 mila uomini. I locresi possono metterne in campo, con l’aiuto di Reggio, solo 15 mila. Ma attendono l’esercito nemico sul fiume Sagra, in un posto dove era assai difficile far manovrare grandi masse di uomini e dopo una giornata di feroce battaglia lo sgominano...”.

La notizia vola rapidamente per tutta la Grecia e sembra assolutamente incredibile, specialmente perché i crotoniati, con la loro prestanza fisica, avevano fama di essere combattenti eccellenti. Non si può spiegare quella vittoria senza interventi soprannaturali: e i locresi mettono in giro la voce che i Dioscuri erano scesi dal cielo e avevano combattuto a loro fianco: altri giurarono di aver visto durante la battaglia un guerriero di grande statura con la barba rossa e la clamide al vento che faceva strage di nemici: era Oileo l’eroe nazionale della Locride. Locri innalzò poi due statue ai Dioscuri, che dovevano ornare gli angoli della sommità di un tempio in loro onore. Le statue, di marmo pario, furono ritrovate dall’Orsi durante gli scavi locresi.
Giustino continua: “(I Crotoniati, dopo la sconfitta) cessarono di esercitarsi nei ludi militari e nel maneggio delle armi; visto che queste cose gli avevano giovato così poco nella guerra, provavano per esse un grande disgusto. Certamente, come Sibari, sarebbero caduti nel lusso e nella crapula se a rialzare le loro sorti e il loro morale non fosse giunto Pitagora”.


Il carisma di Pitagora
Pitagora entra, dunque, nella storia di Crotone dopo il fatto della Sagra avvenuto verso il 550 a.C. Viene da Samo, ha 40 anni suonati, ed è convinto che dal desti no gli è stata assegnata una speciale missione. Forse gli stessi genitori lo avevano condizionato a sentirsi eletto. Il padre, Mnesarco. sul punto di sposarsi aveva consultato l’oracolo da cui aveva appreso che sua moglie avrebbe dato alla luce un bambino che sarebbe diventato “utile a tutti i popoli”. E per concepirlo e farlo venire al mondo sotto gli influssi astrali più propizi, come fanno i divi o i ricchi che si consultano con l’astrologo di fiducia, se ne andò a Sidone, dove i segni zodiacali erano in una posizione propizia. Pitagora ebbe come maestro Ferecide ma girò in lungo e in largo per il mondo, dalla Persia all’Egitto, dalla Fenicia a Babilonia e, pare, anche all’India, per istruirsi nei segreti delle scienze e delle religioni degli altri popoli. Porfirio, un suo biografo, scrisse che egli aveva succhiato il miele da tutti i fiori: dagli egiziani aveva imparato la geometria, dai fenici l’aritmetica, dai caldei l’astronomia, dai maghi persiani le formule della religione e le massi me su come comportarsi nella vita.

Ma a Samo, con un tiranno come Policrate, sarebbe stato pericoloso predicare o mettere in pratica le proprie dottrine. Da ciò la decisione di emigrare, andare in colonia, come facevano certi utopisti europei che andavano in America per costruire nuovi modelli di Società. Crotone lo attirava forse con la sua scuola di medicina; lì c’era anche il tempio di Era Lacinia. un punto di riferimento religioso per tutti i greci d’Italia, come il Vaticano per i cattolici; ma soprattutto era incoraggiato dal fatto che le popolazioni del sud, greche e non greche, mostravano una spiccata predisposizione alle speculazioni astratte e alla metafisica improntata a misticismo, come lui stesso forse aveva di rettamente constatato leggendo le poesie di Stesicoro.

Come egli giunse a Crotone la città gli cadde ai piedi, come un frutto maturo. Pitagora parlava: e vecchi, donne, bambini, erano lì a bocca aperta ad ascoltarlo, allucinati dalle sue parole. Presto cominciò a far miracoli o a fingere di farli; indovinava il numero dei pesci che il pescatore tirava nella rete; ordinava a una mucca di non mangiare fave e quella lo obbediva; ammansiva gli animali con le parole, come San Francesco, e un’aquila, a un suo cenno, un giorno scese dal cielo e gli si posò sulla spalla. Presto la gente cominciò a guardarlo come un taumaturgo, una specie di Swedenborg; egli ordinava alle nobildonne crotonesi di gettare nel tempio di Era Lacinia, in segno di umiltà, le loro vesti più preziose e i loro gioielli, e lo obbedivano senza fìatare. Diceva ai giovani di astenersi dai vizi ed essi si astenevano. Il Consiglio dei Mille di Crotone, formato da aristocratici, volle delle spiegazioni sui suoi poteri magici. Ed egli, dopo averli convinti che la sua predicazione rafforzava il governo aristocratico, li indusse a costruirgli un Tempio fuori delle Mura, che diventò la sede del suo sodalizio.

Per esservi ammessi bisognava passare un difficile esame. Anche le donne erano ammesse e una delle sue allieve, Teano, diventò poi sua moglie. Gli allievi imparavano la geometria, l’aritmetica, la musica, la filosofia, e ci volevano quattro anni prima che fossero ammessi alla sua presenza e ascoltassero la sua parola. Ma la sua scuola insegnava soprattutto la virtù: cioè la castità, l’amore per la famiglia, il coraggio, il patriottismo. Definiva l’eroismo “combattere con coraggio ma senza furore”; e Teano, echeggiando le parole sue, diceva che una donna che ha rapporti amorosi solo con suo marito è sempre pura, ma se li ha con un altro uomo non lo sarà mai.
I pitagorici di Crotone erano circa 2.000 e, sebbene non avessero alcuna posizione politica ufficiale, esercitavano la loro influenza tramite il Consiglio dei 300, una specie di gruppo di pressione privato che, stando dietro le quinte, dominava la scena. E giacché tutti questi uomini dice vano che Pitagora aveva sempre ragione e avevano forte il culto della personalità, Pitagora era, in fondo, il vero boss di Crotone. Ben presto la Sibari scialacquona e arrogante e Crotone pitagorica, austera e virtuosa si trovarono su una rotta di collisione. I ceti popolari sibariti, dopo la distruzione di Siri, scontenti del governo aristocratico che si era prese tutte le terre dei vinti, si rivoltò portando al potere il tiranno Telise. Questi mandò in esilio, confiscando i loro beni, 500 ragguardevoli cittadini che chiesero asilo a Crotone. Te t intimò ai crotoniati di respingere la richiesta degli esuli. I crotoniati invece la accolsero ma mandarono una ambasceria Sibari per trattare la faccenda. Il tiranno di Sibari fece uccidere gli ambasciatori gettare i loro corpi fuori delle mura in pasto agli avvoltoi.

Per i greci uccidere gli ambasciatori era .n gesto sacrilego. Corse voce, infatti che durante il massacro, a Sibari la statua di Era moglie di Zeus, cominciò a vomitare bile, comunque, la vomitavano i pitagorici i quali ora incitavano alla guerra. Vi erano del resto motivi ancor più profondi di quello della uccisione degli ambasciatori a renderla inevitabile: Crotone, sconfitta a sud da Locri, tentava di espandersi a nord. La presenza di Pitagora le aveva poi conferito una specie di leadership morale su tutti i greci d’Italia e ormai non accettava più di star subordinata a Sibari. infine le due città erano di ventate ormai due entità morali e spirituali in potenziale conflitto: Sibari rappresentava il materialismo, Crotone l’idealismo. I pitagorici con il loro puritanesimo odiavano, in fondo, quella città di orge e banchetti e la vedevano come un simbolo del Male, da distruggere.

Si venne, dunque, alla guerra e fu una guerra combattuta con furore teologico.Siamo in un giorno del 510 a.C. Un esercito sibarita di 300 mila uomini, al comando del generale Hierone che non è sibarita ma presta i suoi servizi a pagamento, si trova sul fiume Traente. Sull’altra riva ci sono 100 mila crotoniati al comando del famoso atleta Milone che porta in mano una mazza e sul corpo una pelle di leone, come Eracle. Si avanza la cavalleria sibarita, coi cavalieri dai mantelli svolazzanti al vento. Ma quando i cavalli sono vicini, una compagnia di flautisti di Crotone attacca sui flauti il motivo ritmico che i sibariti suo nano ai banchetti per farli ballare. Quel ritmo ora, infatti, li fa impennare, roteare, piroettare, scatenandoli in una scomposta sarabanda che mette lo scompiglio generale. I crotoniati allora ne approfittano, avanzano seguendo Milone e fanno strage dell’esercito sibarita. La città infine viene assediata per 70 giorni. Poi si arrende. ma i cittadini prima della resa uccidono Telise, ritenuto responsabile della guerra, e tutta la sua famiglia. Il gesto non placa Crotone: i crotoniati prima saccheggiano, poi incendiano la città. Infine, per coronare l’opera di distruzione, devia no le acque del fiume Crati e le fanno passare su Sibari che muore soffocata nell’acqua e nel fango.

La distruzione di Sibari
La distruzione di Sibari, voluta dai pitagorici, rompe il rapporto di solidarietà tra achei d’Italia e apre una breccia attraverso cui poi i nemici esterni si precipite ranno per colpire al cuore l’ellenismo nella Magna Grecia. I pitagorici per giustificarsi del delitto di “leso ellenismo” da vanti al mondo greco, misero in giro gran parte degli aneddoti e barzellette che tendevano a mostrare Sibari come una sentina di vizio e corruzione che, per la sua immoralità, aveva meritato la punizione che gli era stata inflitta. Ma gli abitanti di Mileto, che avevano capito appieno la gravità della tragedia, per esprimere il loro dolore, si vestirono tutti a lutto...

I sibariti superstiti si rifugiarono nelle loro colonie di Scidros e Laos e tentarono varie volte di ricostruire la loro città, ma furono sempre cacciati via dagli implacabili crotoniati. Finalmente, nel 446, Pericle, volendo avere in Italia una testa di ponte, inviò dieci navi cariche di coloni per fondare una colonia panellenica, nel posto dove una volta c’era Sibari. Tra i coloni ci furono alcuni personaggi illustri come lo storico Erodoto (che morì in Italia), il sofista Protagora, l’architetto Ippodamo che aveva fatto il piano urbanistico del Pireo. La nuova Sibari, fondata sulla destra del Crati, fu chiamata Turio, da una fonte del luogo il cui nome era Fonte Turia. Le navi dei coloni avevano portato anche dieci indovini, uno per ogni nave, i quali subito fondarono una scuola, che Aristofane colpiva con le sue frecciate, la quale fu una specie di Istituto di Futuro logia di quei tempi...

La città si ingrandì rapidamente, ma portava in sé i semi della discordia. Gli abitanti superstiti della antica Sibari, ormai decrepiti, e i loro discendenti, credendo di essere gli eletti, come i discendenti degli americani giunti col Mayfiower, cominciarono a reclamare i posti migliori, le terre migliori, il diritto di precedenza, per le loro donne, nelle cerimonie religiose. E tirarono tanto la corda che si spezzò: i nuovi coloni, un bel giorno, li aggredirono e ne uccisero quanti trovarono per le vie. Gli altri scapparono precipitosamente e andarono a fondarsi una Sibari tutta loro sul fiume Traente. Turio vivrà molto più a lungo di Sibari che nacque, visse e scomparve in soli 200 anni, e sarà una città prospera. Metagene nella commedia “I Turiopersiani”, titolo derivato dal fatto che i turini imitavano i persiani, in vena umoristica, per descrivere le ricchezze di Turio diceva che i fiumi Crati e Sibari portavano nelle loro acque focacce, torte, e altro ben di Dio...

A 200 anni di distanza dall’arrivo dei greci, nell’Italia del Sud fiorivano la filosofia, la medicina, la poesia, la scultura, la pittura. Liberi dalle pastoie della tradizione o dagli intralci che poteva presentare un ordine costituito dove le novità era no guardate con sospetto, i coloni poterono esprimere con maggior libertà le loro energie creative e fecero cose superiori a quelle della madrepatria.

I riti orfici
Storici come Erodoto o Tucidide ignorarono questo fatto e si comportarono come certi scrittori inglesi che non trova vano le manifestazioni culturali americane degne di attenzione perché la civiltà americana sembrava loro un sottoprodotto di quella europea. Ma la denominazione Magna Grecia” usata prima da Timeo e applicata alla regione tra Locri e Sibari, poi estesa a tutto il Meridione, fu una espressione spontanea per indicare non solo la prosperità dei greci d’Italia ma an che il boom culturale, specialmente dopo l’arrivo di Pitagora.
I coloni greci assimilarono gli indigeni o si fusero con essi e la loro civiltà e cul tura furono permeate da influenze locali. I greci che giungevano senza donne, spo savano donne ìndigene. Poiché, nel Meri dione pre greco, la donna era una figura di grande autorità e forza morale, nella famiglia magnogreca essa ebbe la medesi ma posizione e il suo ruolo fu assai più importante di quello della donna greca. Pitagora fu il primo ad ammettere le don ne a un sodalizio filosofico e Caulonia at tribuì la sua fondazione non ad un eroe, ma a una eroina: l’amazzone Cleta.
L’importanza della donna venne proiet tata anche nelle figure religiose cosicché femmine furono le divinità più amate e di maggior prestigio, come la dea Proserpina a Locri ed Era Lacinia a Crotone. Questa dea, venerata da tutti i greci d’italia, fu la sublimazione della figura materna del Sud e quando essa scomparirà il suo posto verrà preso dalla Madonna del Granato, anche essa venerata dalle popolazioni me ridionali come dispensatrice del dono del la fertilità e di molti altri doni...Il clima mite del Meridione favoriva l’agricoltura nel cui sviluppo i fiumi ave vano un’importanza fondamentale. Per tanto i fiumi nel mondo pregreco, erano considerati sacri e divinizzati. I coloni greci incorporarono anche essi divinità fluviali nel loro patrimonio religioso, come appare nelle loro monete.

Nel Sud si diffuse un po’ dappertutto l’orfismo, con la credenza che l’anima sia nel corpo come in una prigione da cui aspira a liberarsi per passare a una vita migliore e con l’idea di “espiazione”, secondo cui dopo la morte i cattivi saranno puniti e i buoni premiati. Ma anche l’orfismo si tinse di colore locale. Le tavolette fittili di Locri rappresentano una vita d’oltretomba che è una continuazione della vita terrena dei locresi: le donne si abbigliano, ricamano, colgono fiori e frutta dagli alberi che, nell’Ade, sono come quelli della campagna di Locri.

I filosofi di Elea
Nella Magna Grecia a Elea, fondata dai focesi, fiorisce la scuola filosofica eleatica. La città, sul Tirreno, presso Ascea Marina, in questi anni torna alla luce. La strada che porta verso l’altura dove c’era l’Acropoli fu la strada su cui passeggiarono Senofane, Parmenide e Zenone. Senofane, giunto ad Elea a 25 anni, cantò le origini della città e scrisse un poema sulla natura. Egli cantava la sua filosofia nei banchetti e in nome della logica e della ragione attaccava ogni forma di superstizione, compresa quella che gli dei hanno forma umana. Lanciava strali contro Pitagora, criticava la gente che tributava grandi onori agli atleti, eroi dei muscoli, e non ai pensatori, eroi dell’intelligenza, affermava che le nostre conoscenze sono semplici opinioni e non la verità assoluta. Il principio del mondo per lui era il Dio-Unico, senza principio e fine.

Parmenide e Zenone, che a lui si ispirarono, furono nativi di Elea e, in contrapposizione al dualismo pitagorico ebbero una visione monistica della realtà e quasi giunsero all’idealismo assoluto, con la affermazione che tutta la realtà è pensiero... Sul mare Jonio fiorisce invece la scuola pitagorica. Il maestro di Crotone trova nel numero il principio di tutte le cose, concepisce Dio come causa e principio dell’universo, è il primo a parlare di dualismo anima-corpo e a dare all’anima la supremazia, fondando l’idealismo; ed è il primo a parlare della terra come una sfera che gira su se stessa, e intorno al sole e a dare la famosa tavola che porta il suo nome, che fu il computer dei suoi tempi... Pitagora era stato influenzato dalle dottrine orfiche e credeva nella metempsicosi, idea che egli forse aveva portato dall’oriente. Secondo questa dottrina, quando il corpo muore l’anima, se non è pura, si reincarna nel corpo di un’altra entità vivente, pianta, animale o uomo, tante volte quante ci vogliono perché si purifichi diventando divina e immortale. Lui stesso diceva che in una precedente vita era stato Euforbo, un guerriero ucciso a Troja.
Questa era un’idea che dava molto sui nervi a Senofane il quale, nell’epigramma “Pitagora e il cane”, diceva: “Qualcuno picchiava un cane. Pitagora si fermò e disse: ma non lo sai che stai picchiando un mio amico che è dentro il cane?”. Ventitre secoli dopo Pitagora, l’idea della reincarnazione esercita una grande forza di suggestione su milioni di persone che si fanno ipnotizzare per scoprire cosa erano tate in una vita precedente: la scrittrice americana Taylor Caldwell ha scoperto, qualche anno fa, di essere stata la madre di Maria Maddalena; e una signora del Texas si ritrovò cavallo di un centurione romano...

Pitagora aveva molte superstizioni ed era molto pignolo. Imponeva ai discepoli di entrare nel tempio dalla parte destra, di mettere prima un calzare al piede destro. poi al sinistro. Inoltre proibiva di attizzare il fuoco con un ferro, di toccare un gallo bianco, di mangiare gli organi genitali delle bestie del sacrificio. Conosceva una serie di incantesimi per far guarire i malati e diceva di indovinare il futuro dai sogni, dal volo degli uccelli e dalla direzione che prendeva il fumo dell’incenso sugli altari. Il divieto di mangiar fave si spiega o con il fatto che fin da allora era nota la malattia che oggi è detta favismo o con l’idea della reincarnazione. A Plutarco, infatti, un poeta pitagorico dice va che per lui “mangiar fave era come mangiare la testa di un parente” reincarnata nel fave.

Platone, invece, spiegava che Pitagora sconsigliava il fave perché esso produce flatulenza e non fa dormir tranquilli. La fama di Pitagora si diffuse dappertutto, tanto che Crotone diventò una specie di scuola di governo per tutta la Magna Grecia... Basti pensare che Platone venne in Italia per apprendere la dottrina del maestro dalla viva voce dei discepoli e comperò, pagandoli 10 mila sesterzi, due libri sul pitagorismo, quando un libro non costava più di venti sesterzi.

I medici di Crotone
Crotone ebbe una famosa scuola di medicina, fondata da Alcmeone. Erodoto dice che i medici di Crotone erano i migliori del suo tempo, seguiti a grande distanza da quelli di Cirene e Cnido. Alcmeone fu il fondatore dell’anatomia umana, scoprì la circolazione del sangue, dal la fisiologia giunse alla psicologia e acquistò fama di filosofo. Trovò nel cervello e non nel cuore la sede del pensiero umano e di ogni attività sensoria e intellettuale, e avanzò teorie sul feto, sullo sperma, sul sonno, affrontando, infine, anche il problema dell’anima e della sua immortalità..

Il suo più famoso discepolo fu Democede che era chirurgo ed esercitò la professione di medico del comune prima ad Egina, poi ad Atene, e infine a Samo. Le tumultuose vicende della sua vita lo fecero finire prigioniero e schiavo del re persiano Dario. Ma un giorno il re cadde da cavallo, si lussò una gamba e, viste inutili le cure dei medici egiziani, egli chiamò Democede. Questi diede al re una rapida guarigione, e in compenso fu liberato dalla schiavitù e coperto di favori e ricchezze. Poi guarì di un tumore alla mammella la regina Atossa e diventò il beniamino della corte.

Democede voleva tornarsene a Crotone, ma il re che si preparava a far la guerra agli sciti non glielo permetteva. Allora ricorse a un’astuzia degna di Ulisse: tramite Atos sa, persuase il re a muovere guerra alla Grecia, invece che agli sciti, e di prepararla mandando lui a capo di una missione, con una nave carica di quattrini, per comperar si alleanze tra i greci di Grecia e quelli d’Italia, e per finanziare spie. Il re si lasciò prendere al laccio. Democede partì, ma giunto a Taranto fece arrestare i membri della missione presentandoli come spie e proseguì per Crotone, portando con sé il tesoro di Dario. Lì, sebbene sessantenne, sposò la giovane figlia dell’atleta Milone. Il tiro malizioso tra i greci di Crotone suscitò tanta ammirazione che i cittadini lo elessero pritano. L’episodio, comunque, sta a dimostrare che i greci italiani erano ormai indifferenti al destino della Grecia. Quando Dario invase la Grecia, la Magna Grecia non man dò alla madre patria nessun aiuto, ma Democede, forse perché torturato da un complesso di colpa, persuase l’atleta Faillo ad andare con una trireme a combattere contro i persiani.

Fu l’unica trireme della Magna Grecia alla battaglia di Salamina, il celebre scontro di importanza decisiva per i rapporti tra Ovest ed Est. Nel 480 a.C. la flotta persiana di Serse, comprendente circa mille navi pesanti attaccò quella dei confederati greci, che contava solo 310 triremi ed era al comando dello spartano Euribiade. I greci riuscirono a sbaragliare i nemici, grazie alla strategia di Temistocle. In ricordo della solitaria partecipazione di Crotone come rappresentante della Magna Grecia, Alessandro Magno manderà poi a Crotone una parte del bottino che aveva preso alla battaglia di Gaugamela...

The distruction of Sybaris


The historian Justinus wrote: “One day the Sybarites, the Metapontans and the Crotonites, all of them of Achaean of origin, concerted together to drive all the other Greeks out of Italy; first they attacked the city of Syris, a Phocian colony; they razed it to the ground and divided its land among themselves. Then the Crotonites, under the pretext that the Locrians had helped Syris materially and morally, declared war on Locri. The Locrians, helped by the Rhegians, readied an army of only 15,000 men. But while awaiting the enemy on the Sagra river, a very difficult area to rnaneuver such great masses of men, and after a whole day of ferocious fighting, they won the battle”.

The news travelled quickly throughout Greece and it seemed especially strange because the Crotonites were famous for their physical strength and combative capabilities. Their victory cannot be explained without supernatural intervention: and the Locrians said that they had invoked the help of the Dioscuri who fought by their side. Others swore to having seen a strongly built warrior with a red beard and chlamys flying massacring the enemy: he was Aiax Oileus the national hero of Locri. The Locrians then built two magnificent statues to the Dioscuri which were placed as adornment in the temple built in their honor and which were eventually unearthed by the archaeologist Orsi during the Locrian excavations. Justin us continues “following their defeat, the Crotonites stopped going to the gymnasia or practicing their skills in the use of arms, bitterly aware that their austere life and military training had served little purpose in the war”. They too, like the Sybarites, would have become dissolute and sought only luxury if Pythagoras had not arrived to save them from such degradation and to lift their morale

Pythagoras and his charisma
Pythagoras thus enters the history of Croton in around 550 B. C. at the time of the Sagra event. He is forty years old and convinced that he has been assigned a special mission. Perhaps his own parents had impressed upon him that he was chosen, a man above other mortals. His father, Mnesarchos, just before getting married had consulted the oracle and learned that his wife would give birth to a child who would be useful to the whole world; in order for her to conceive this child, he was told, they must go to Sidon where the Zodiac signs were in a favorable position. Pythagoras had Pherecydes as his master but he also travelled to Persia, Egypt, Phoenicia, Babylonia and perhaps even India in order to learn the secrets of science and religion of other peoples. Porphyry, one of his biographers, wrote that Pythagoras had sucked the honey of all flowers. From the Egyptians he had learned geometry, from the Phoenicians arithmetic, from the Caldaeans astronomy and, from the Persian magicians, the religious rites and maxims on human behavior.

At Samos, however, under the tyrant Polycrates, Pythagoras realized it would be dangerous to preach or practice his doctrines and decided to emigrate to the colonies, just as the European utopians who carne to America to build a new society did. Perhaps Croton attracted him because of its medical school; in this city there was, moreover, the temple of Hera Lacinia, a spiritual rallying point for all the Greeks in Italy as is the Vatican for the Catholic world. But, above all, he was encouraged by the fact that the populations of the region, both Greek and indigenous, showed a prominent predisposition for abstract speculation and for metaphysics and mysticism, as he himself had been able to verify by reading Stesicoro’s poetry. As soon as he arrived in Croton, Pythagoras enchanted his audience who listened to him with religious awe. And soon the rumor spread that he was not only an enchanter of men and women but was also a thaumaturge; he himself acted in a way as to give credibility to the rumor. To a fisherman who was drawing his net he correctly predicted his catch; he ordered a cow not to eat fava beans and it obeyed; he tamed animals by talking to them as Saint Francis did, and one day, he signaled to an eagle to come down and the bird carne and perched on his head. Soon in the eyes of the public, he became a sort of Swedenborg. One day he ordered the Crotonian ladies to take off their dresses and jewels and leave them in the temple of the goddess as a gesture of humiliation and they obeyed without a word. He told the city ‘s youth to abstain from vices and they did. The Council of the Thousand, an aristocratic assembly which governed the city, demanded an explanation of his magic power and, after he convinced them that his teachings would strengthen the aristocratic government, the Council decreed the erection of a temple outside the city walls which became the seat of his brotherhood and the teachers of Pythagoreanism.

In order to be admitted into the society one had to pass a difficult examination. Women were also admitted and one of his pupils, Theano, became his wife. His students learned geometry, arithmetic, music and philosophy and four years had to go by before they could be admitted to his presence and listen to him speak. In the Pythagorean school, the teaching of virtue occupied a prominent place: chastity, love of the family, courage and patriotism were taught. He defined heroism “fighting with courage but without fury,” and Theano, echoing her husband and teacher’s words, defined purity thus: “A woman who sleeps only with her husband is always pure. If she sleeps with another man she will never be pure”. The Pythagoreans of Croton were about 2,000 in number and even if they were not represented officially in politics, they exercised their influence through the Council of Three Hundred, a kind of private group which exercised power from behind the scenes. And since most of these men believed Pythagoras was always right and strongly respected his personality, Pythagoras was in reality the boss of Croton.

Sybaris, squanderer and feast loving, and Croton, austere and virtuous, represented two conflicting political entities and soon found themselves on a collision course. The situation worsened still more after the destruction of Syris; the proletarian class, dissatisfied with the plutocratic government which had taken the people, revolted against the upper class and brought the tyrant Telys to power. He confiscated the holdings of five hundred wealthy citizens and exiled them. They sought asylum in Croton but Telys ordered Croton not to accept them. The Crotonites, however, welcomed the exiles and sent a delegation to Sybaris to explain the situation. Telys promptly had the delegation executed and their bodies thrown over the city walls leaving them to the vultures.

For the Greeks, the killing of ambassadors was a sacrilege and the rurnor spread that, during the massacre, the statue of Hera in Sybaris began to vomit black bile. But the true bile was being thrown up by the Pythagoreans of Croton who doubled their efforts in inciting the city to war. There were, however, deeper reasons for making the clash inevitable. One of them was that Croton, defeated by Locri in the south, had no other possibility of expansion except towards the north. Moreover, the presence of Pythagoras had conferred upon Croton a sort of moral leadership over all the Greeks of southern Italy and consequently the city was no longer content to be subordinate to Sybaris. The two cities were in eternal conflict: Sybaris represented materialism and Croton idealism. The Pythagoreans were puritans and hated the city of orgies and banquets; they considered it a symbol of evil, to be destroyed.

Thus the war finally broke out and it was fought with theological fervor. On a spring day of the year 5 B. C., the Sybarite army, 300,000 strong men under the command of Hieron, a mercenary, stood waiting by the river Trionto. On the opposite side of the river there were 100,000 Crotonites under the command of the famous Olympic hero, Milo, who carried a powerful mace and, a lion hide around his neck, like Heracles. The Sybarite cavalry moves forward but when the horses come near they encounter a band of flutists who were playing the tune that the Sybarites play al their banquets to make their horses dance. The horses, carried away by the music, break into a dance, run about, pirouette, neigh with joy and create a wild and disorderly uproar resulting in great confusion. The Crotonian army, taking advantage of the confusion and disorientation of the Sybarites, advance rapidly and decisively, upset and disband the enemy, routing and slaughtering them. The Sybarites retreat into the city which is besieged for seventy days during which its citizens, indignant towards Telys who has provoked the war, kill him and his family. But the death of Telys did not placate the Crotonites, who entered the city, looted it, set 11 afire and, finally, to complete the destruction, diverted the waters of the river Crati and submerged the entire city of Sybaris under water and mud.

The death of Sybaris
The destruction of Sybaris, executed by the Pythagoreans with fervor, broke the profound solidarity among the Achaeans of Magna Grecia, thus opening a breach through which the outside enemies later rushed to strike at the very heart of Hellenism. The Pythagoreans, to justify their despicable behavior to the Greek world and to free themselves of their guilt, put into circulation all sorts of anecdotes and jokes denigrating Sybaris and the Sybarites, to demonstrate that the city, being a source of vice and corruption, deserved its fate. Only the inhabitants of Miletus, who prospered through their commerce with Sybaris, understood just how serious the tragedy was and, when they learned of the city’s demise, dressed in mourning clothes... The surviving Sybarites took refuge in their colonies of Scidros and Laus and tried several times to rebuild their metropolis but they were always prevented from doing so by the implacable Crotonites. Finally, in 446 B. C., Pericles, wishing to establish a foothold in Italy, sent ten ships carrying colonists for the foundation of a pan Hellenic colony where Sybaris once stood. Among the colonists there were several illustrious figures such as Herodotus (who died in Italy), the Sophist Protagoras and the architect Hippodainus who had drawn the urban plan of Piraeus.

The new Sybaris, founded on the right bank of the river Crati, was called Thurii, from a spring on the spot which was known as Fonte Turia. The colonists’ ships had also carried ten fortune tellers, one on each ship, who upon landing immediately founded a school which Aristophanes was to mock and which was a sort of Institute of Futurology of its time. The city grew rapidly but carried within itself the seeds of discord. The surviving inhabitants of the old Sybaris were, of course, very old. But both they and their descendants felt privileged, much like present day Americans who descend from the immigrants who arrived on the Mayflower. In the new city they claimed the best places, the best land, the right of precedence far their women in religious ceremonies and they snobbed the newcomers. Between the Sybarites and the new colonists the tension increased to the point where the latter organized themselves and slaughtered the Sybarites in the streets.

Those who survived ran away from Thurii and founded a brand new Sybaris on the Trionto. Thurii meanwhile soon became a prosperous city and survived for many centuries, unlike the original Sybaris, which was born, lived and died within a mere two hundred years. Metagenes, in his comedy, “The Thuriopersans”, a title derived from the fact that the Thurians copied the Persian, in a humoristic way, describes the wealth of the Thurians by alledging that the Crati and the Sybaris rivers carried cakes, roasted grails, pies and a/i sorts of other goodies in their waters. Two hundred years after the arrival of the Greeks, philosophy, medicine, poetry, sculpture and painting flourished in southern Italy. Freed from the fetters of tradition and of the obstacles presented by a preestablished order which regarded novelty with an aura of suspicion, the colonists could express their creativity with more freedom and carried out higher achievements than those achieved in their homeland

The Orphic rites
Historians such as Herodotus and Thucydides ignored this and behaved like some English writers who found that American cultural manifestations were not worthy of attention and who felt that American civilization was a sub-product of European civilization. But the denomination Magna Grecia, used for the first time by the historian Timaeus, indicated not only its material prosperity but also the intellectual greatness of the Greeks of Italy, especially after the arrival of Pythagoras. Magna Grecia referred to the region between Locri and Sybaris and then to the whole “Meridione”.

The Greeks who had arrived without women married local girls. Since the woman of pre-Greek southern Italy held a position of great authority and moral strength, the woman of the Magna Grecia family played a more important role than the Greek woman. Pythagoras was the first to admit women to his brotherhood; Caulonia, in order to give itself a noble origin, attributed its foundation not to a hero but to a heroine, the Amazon Cleta. The importance of women was also a reflection of religious beliefs, so that the most loved and revered divinities were women such as the goddess Proserpina at Locri and Hera Lacinia at Croton. The latter, who was worshipped by all the Greeks of southern Italy, was the sublimation of the mother figure, and when she disappeared, her place was taken by the Madonna del Granato who like hera bestoned fertility and many other gifts. The moderate southern climate and plentiful rivers ensured rich farming and the natives considered the waterways sacred and divinized them. The Greek colonists incorporated them into their religious patrimony as can be seen by observing their coins.

Orphism, which flourished in Calabria, spread the belief that the soul lives in the body as in a prison from which it tries to free itself in order to move on to a better form of existence; after death, good will be rewarded and evil punished - a concept that later passed into Christianity. But even Orphism assumed a local color. On the terracotta tablets found in Locri, for instance, the after-life is represented as a continuation of terrestrial life; women make-up, embroider, pick flowers and fruit from trees which, even in Hades, remarkably resemble those of the Locrian countryside.

The Eleatic school
At Ascea Marina, on the Tyrrhennian coast, the Magna Grecia city of Elea, founded by the Rochaeans and renowned for its philosophical school, is gradually being dug out. The road leading to the hill where the Acropolis stood is the very same road on which Xenophanes, Parmenides and Zeno used to walk. Xenophanes, who arrived at Elea at the age of twenty-five, used to sing songs about the city’s origins at banquets and wrote poems on the natural beauty of the region. In the name of reason and logic he attacked every form of superstition, including that which held that the gods had human form.

He levelled harsh criticism at Pythagoras, at those who rendered exaggerated homage to the athletes, the muscle heroes as he called them, and ignored the thinkers, the heroes of intelligence. He affirmed that all knowledge was only personal opinion and never the absolute truth and that God is One Being, without beginning or end. Parmenides and Zeno, who were inspired by him, were born in Elea. Both were the forerunners of absolute idealism which they opposed to Pythagorean dualism. They held a monistic vision of reality and believed that all reality is thought.... The Pythagorean school flourished on the lonian coast, at Croton.
Pythagoras finds the essence of all things in numbers. He conceives of God as the cause and principle of the universe; he is the first to mention the dualism between body and soul and to give the soul supremacy aver the body. He invented the “Pythagorean Table” which was the computer of his own times. His doctrine was influenced by Orphism and he elaborated a conception of the soul which he had brought from the Far East (the doctrine of metempsychosis). According to this doctrine, when the body dies the soul, if it is not pure, is embodied in a plant or animal or another human being as many times as it takes to purify itself and thus become divine and immortal. He himself claimed that in an earlier life he had been Euphorbos, a warrior who had died at Troy.

Xenophanes felt considerable aversion towards Pythagoras’ beliefs and wrote the famous epigram of the dog: “One day someone was beating a dog; Pythagoras stopped him and said: “Don’t hit that dog - you are hitting a friend of mine who is living in that dog”. Twenty three centuries after Pythagoras, the idea of reincarnation had a great influence on millions of people who had themselves hypnotized to discover who they had been in a previous life. The American writer Taylor Caldwell discovered, only a few years ago, that she had been the mother of Mary Magdalene’ and a woman from Texas discovered that she had been the horse of a Roman centurion..

Pythagoras entertained many superstitions and was very fastidious. He requested his disciples to enter the temple from the right side and to put the shoe on the right foot first and then the left. He forbade them to poke the fire with an iron rod or to touch a white cock and to eat the genital organs of sacrificial animals. He knew various ways of curing the sick through bewitchment and maintained that he was able to predict the future from dreams, the flight of birds and the direction of the incense smoke at sacrificial ceremonies. His prohibition to eat fava beans can be explained today either by the fact that the sickness called “favism” was well known then or by their association with reincarnation. A Pythagorean poet told Plutarch, for instance, that, for him, eating fava beans was tantamount to eating the head of a re1ati reincarnated in the vegetable. Plato, on the other hand, explained that Pythagoras advised against eating fava beans “because they produced flatulence and prevented restful sleep”. Pythagoras’ fame spread everywhere, so that Croton became a sort of government school for all of Magna Grecia. It suffices to think that Plato travelled to Italy to learn the doctrine of the Master from his disciples and bought two books on Pythagoreanism for which he paid ten thousand sesterces, when a book at that time cost no more than twenty.

The Physicians of Croton
Croton had a famous school of medicine, founded by Alcmaeon. Herodotus says that the doctors of Croton were the best of his age, followed by those of Cyrene and Cnidus far behind. Alcmaeon founded the study of human anatomy and discovered blood circulation. From physiology he moved into psychology and became famous as a philosopher. He located the seat of human thought together with all sensorial and intellectual activities in the brain rather than in the heart and he advanced theories on the human fetus, sperm, sleep and finally faced the problem of immortality of the soul.

His most famous disciple was Democedes, a surgeon who was the practicing doctor of Aegina, then of Athens and finally of Samos. The tumultuous events of his life led Democedes to prison and slavery under the Persian King Darius. But one day the King fell off his horse and broke his leg while hunting. Since the cures of the Egyptian doctors were of no avail, he decided to call Democedes. The Crotonian surgeon immediately took care of the king who was so overjoyed that he freed him from slavery and overwhelmed him with gifts. Later, he succeeded in curing Queen Atossa of breast cancer and thus became one of the court’s favorites. Democedes wanted to return to Croton but the King, who was preparing to enter battle with the Scythians, did not allow him to do so. Democedes cleverly convinced the King, through Atossa, to attack Greece rather than Scythia and he volunteered to go himself as the leader of a secret mission to collect information, recruit spies and eventually to make an alliance with the Greeks of Italy.

King Darius sent the mission to Magna Grecia with Democedes. When they arrived at Tarentum, Democedes had the officers arrested as spies and proceeded on to Croton with Darius’ treasure. Although he was now sixty years old, he married the daughter of the famous athlete Milo. His astuteness was so admired by the Greeks that they elected him “prytanis” (a member of the Council of Fifty). This episode shows that Magna Grecia had become indifferent to the fate of its mother country. When Darius invaded Greece, Democedes was tortured by feelings of guilt and pursuaded the athlete Phaylus to go with a trireme to fight against the Persians. This was the only trireme from Magna Grecia at the battle of Salamis. Many years later, in remembrance of this episode, Alexander the Great sent Croton part of the booty taken at the battle of Gaugamela.